Le concept TOKTEN est forgé à partir des premières lettres de la phrase en langue anglaise "Transfer of Knowledge Through Expatriate Nationals" (Transfert des connaissances et compétences par l'intermédiaire des nationaux expatriés).
Ce concept a été mis en oeuvre dépuis 1976 par le Programme des Nations Unies pour le Développement (PNUD) pour offrir des opportunités aux nationaux hautement qualifiés prestant à l’étranger de pouvoir contribuer au développement de leur pays natal.
L'on doit la toute première expérience d'un tel transfert de compétences à un citoyen de nationalité turque, un ingénieur spécialiste en industrie mécanique installé en Californie, aux Etats-Unis d'Amérique, qui effectua une mission de trois semaines dans son propre pays à l'Université de Karadeniz.
Le travail de cetiIngénieur turc a été fort apprécié par ses collègues. Les résultats hautement positifs de cette première mission expérimentale ont été à la base de la mise en chantier en Turquie du premier Programme TOKTEN en 1977.
Dépuis cette date plusieurs pays d'Afrique, d'Asie, d'Europe de l'Est et d'Amérique latine participent à ce programme. C'est maintenant le tour de la République Democratique du Congo de bénéficier du retour de cerveaux congolais de la diaspora. Le projet a existé pour une année dans certains coins de ce pays comme projet pilote qui nécessite maintenant une réactivation sur l'ensemble du pays.